Publicada en 1993 por Vertigo, bajo su línea Visions. Escrita por Alisa Kwitney (The Dreaming, Destiny: A Chronicle of Deaths Foretold) y dibujada por Guy Davis (Starman, Hellblazer, Catwoman).
La historia se centra en Naomi Walker, afroamericana, aparentemente de unos treintitantos años. En la primera página vemos como llega a Paradise Gardens, una residencia para ancianos que esta muy lejos de ser normal, para suplantar a la anterior encargada que aparentemente había renunciado.
Al momento de llegar la recibe Ashe, empleado del lugar que le ofrece darle un tour y conocer a algunos de los residentes. El lugar es ya a simple vista una mansión muy particular, y a las espaldas de los recién ingresados se nos ofrece una vista de que hay mucho más de lo que se puede ver.
La primera inquilina que visitan es Millicent, una viejita que esta sentada en su cama con la espalda derecha, la mirada perdida, y la cabeza llena de gusanos.
El segundo personaje al que ven en el tour es Elba Benchley, una mujer con una “condición glandular” que la obliga a comer constantemente, por lo que es una bola de grasa enorme, con restos de comida y paquetes vacíos en la cama, alrededor suyo.
Después de este encuentro llegan a una puerta que esta cerrada con llave, lo que causa que Naomi pregunte quien estaba ahí adentro, y después de unas evasivas de Ashe sobre que no había nadie con un problema desagradable pero que era alguien peligroso, consigue que le abra la puerta. Adentro esta sentado un viejo de unos sesenta, setenta años, mirando tranquilo por la ventana. Después de un poco de diálogo a modo de introducción, le da una advertencia a Naomi, diciéndole que sin saberlo se había metido en una encrucijada como pocos llegan a encontrar, y que la esperaba una decisión difícil. Cuando iba a agregar algo más lo interrumpe Ashe impaciente, y se la lleva a Naomi.
Ashe se despide, y deja a Naomi con el turno de la noche todo para ella, para que se ponga cómoda y disponga de su primer noche en el trabajo. Se sirve un vaso de vino y prende la radio, mientras recuerda una vez cuando era chica, que estaba paseando en el bosque cerca de su casa, y sintió que unos ojos desconocidos se posaban en ella. No se dio vuelta en ese momento, porque de alguna manera mirar a las cosas las hace reales cuando uno funciona bajo esa lógica infantil. Se da cuenta de que siente como si alguien la observase en ese momento, y al mirar por la ventana ve al que los que conocen el personaje reconocerán como la manifestación clásica del Phantom Stranger, hecho que obviamente la hace cagarse toda y tirar el vaso.
Agarra el teléfono para llamar a la policía, pero cuando mira de nuevo a la ventana había desaparecido. Mientras estaba preguntándose que había pasado pasa una escena clásica de televisión en la que le tocan el hombro y dicen su nombre, y ella pega un grito, para resultar que era el viejo tranquilo de antes, que le pregunta que había pasado. En vez de caer en el giro clásico de que todo se tranquilice y no se mencione el hecho anterior, vuelve a verse al “fantasma” del Phantom Stranger con las dos manos en la ventana, y una expresión como de… apremio. El viejo lo ve y en vez de tener una reacción similar a Naomi le dice a esta otra que no debe asustarse, que había aparecido para salvarlos, que ese era su hijo.
Después de esto Naomi le abre la puerta al viejo para que salga a encontrarse con el, pero son interrumpidos por la cocinera, una mujer rubia de respetable tamaño, que reprende a Naomi por sacar afuera a un hombre tan viejo con la lluvia que estaba cayendo en ese momento. La cocinera decide que los tiene que llevar a los dos hasta la cocina para que se calienten junto al fuego y tomen o coman algo.
En el camino misteriosamente pierden al viejo, hecho que no sorprende demasiado a la cocinera, comenta: “We´re all lost souls, or so I was taught as a girl”. Llegan a la cocina, donde Naomi conoce al resto del staff: Caleb Holt, el mayordomo que solía ser funebrero hasta que su interés en ocuparse de los cuerpos de los jóvenes causó demasiados comentarios y tuvo que buscarse otro trabajo. Elba Benchley, a quien ya había conocido arriba, tirada en su cama comiendo constantemente. Acá le cuentan el detalle de que fue encontrada encadenada al lado de los restos parcialmente devorados de su hermana y hermano, esto cuando tenía diez años. Millicent Phippen, que solía ser una gobernanta y ahora era ama de llaves. Millie había desarrollado un método inusual pero altamente efectivo para mantener a raya los deseos básicos de sus dirigidas, tan efectivos que ninguna de sus pupilas se había casado o tenido hijos. Por último Ashley, el chofer que es presentado con el comentario de que tal vez su historia es la más interesante de todas, a lo que contesta: “No need to divulge all my secrets, Molly my sweet. You´ll rob me of my mystery”. Obviamente a tres de los cuatro presentados ya los había visto y conocido, pero todos estaban diferentes, sin contar que Ashe/Ashley no hace comentario alguno. En este momento Naomi piensa que todo tiene que ser algún tipo de juego, o ritual de iniciación, siendo la alternativa que todos estaban locos.
Ya para este momento está bien establecido y claro el ambiente de película de terror en la que el observador tiene bien en claro que hay muchas cosas que están mal ahí, pero el protagonista al que le están sucediendo los eventos siempre encuentra las respuestas racionalizadas más delirantes, que son aceptadas como la explicación normal para el hecho.
Le sirven un plato que definitivamente no tiene buena pinta, y que resulta tener varios gusanos después de un examen más detenido. Detalles como este resultan un poco trillados por ser algo visto mil veces. Nunca mejor hecho al menos desde los ejemplos que se me ocurren de la nada que en la escena de Indiana Jones and the Temple of Doom donde les sirven un plato asqueroso atrás de otro, si bien habían cosas clásicas como ojos en una sopa, habían varios platos más originales que gusanos en una sopa.
Después de que nota esto la situación degenera un poco y se escapa del cuarto para llegar a una biblioteca, donde se sienta cerca de la chimenea y prende un pucho. Percibe una sombra a la que reconoce como el tipo que había visto antes afuera por el olor, le empieza a hablar y resulta ser el viejo de antes, que la saluda acompañando después una frase críptica como “You have come far this night. But much remains to be done”. Frases como esas son las que no me gustan porque me suenan demasiado a que están sacadas de un manual para situaciones dramáticas. Después de una pequeña discusión el viejo se revela como el Phantom Stranger, que está en una situación delicada sin casi poder, y necesitado de la ayuda de Naomi para poder escapar de la casa.
Luego de una manifestación de desconfianza de Naomi, el Phantom Stranger le explica que están en una clase de infierno, que sería algo como en el medio de la tierra y el infierno al no ser enteramente el infierno clásico lleno de monstruos, pero sin embargo ser parte de uno de los diferentes niveles. A la respuesta de Naomi de que ella no cree que haya un diablo en el infierno el Phantom Stranger comenta “There isn´t anymore. He abdicated.”, confirmando acá que al menos está historia entra dentro de la continuidad creada por Neil Gaiman con Sandman, de la que Alisa Kwitney no puede, o no quiere separarse (probablemente por haber sido tanto tiempo editora de Sandman y The Dreaming).
Una vez que Naomi empieza a aceptar lo que le están diciendo sobre que está en un lugar de castigo vuelve a recaer y ofrece la teoría de que alguien le metió un alucinógeno en el vaso de vino y esta teniendo un viaje realmente muy malo. Esto me hizo sonreír porque está alimentado por la idea paranoica que siempre me dio gracia de que hay gente suficientemente al pedo como para tirarle lsd en los tragos a los desconocidos.
A esto le sigue una aparición de varios demonios y/o almas atormentadas que caen para corroborar que no era lsd después de todo.
Escapan juntos, el viejo le explica que las diferentes manifestaciones son porque el es la carne del Phantom Stranger, y cuando aparece como se lo conoce normalmente al personaje es que se muestra su alma inmortal. Resulta que el demonio Asmodeus, a quien Naomi conoció como Ashe, separó al alma del Phantom de su cuerpo, y no pueden reunirse y volver a ser uno hasta que logre salir de los confines de la casa.
Poco después hay un enfrentamiento final con Asmodeus, en el que Naomi juega un papel central (acá se da lo que menciona al principio sobre una decisión difícil que iba a tener que hacer). Terminado esto, con el Phantom victorioso, Naomi llega a una realización que no voy a contar por los que quieran leer este número, pero que resulta un final predecible para la obra. A pesar de esto no es un típico final feliz, y me resultó adecuado. A veces los finales predecibles, si bien no son jugados, quedan bien por no ser ya desde el principio una obra ambiciosa, y esto es lo que se da en este especial de 54 páginas.
Este especial, como mencioné de alguna manera antes, me hizo acordar al formato de películas viejas de terror, hasta tal vez cuentos de terror más lovecraftianos, si se suplantan a los horrores primigenios por demonios más comunachos del infierno. Lo comparo con ese estilo de terror en cuanto intenta ser más pensante, más lento, menos dependiente de persecuciones y enfrentamientos vistosos, a pesar de tener su porción de esto. No lo logra del todo en cuanto recae en giros poco originales. No es malo tampoco, pero definitivamente no es algo que sobresalga o sea sorprendente.
Una crítica que le hago también es la manera en la que se expresa el Phantom Stranger en su manifestación cercana al arquetipo del viejo sabio, el guía de Naomi a través del viaje, que como ya dije antes, me resulta demasiado acartonada.
Los dibujos cumplen su trabajo, pero al menos a mi me parecieron malos de a ratos, muy lejos de mejores trabajos de Guy Davis, aunque igual tampoco me parece un demasiado buen dibujante. Por ahí acá sea también una cuestión de gusto, pero nunca me pareció que pase del montón.
El puntaje, teniendo en cuenta todo esto, seria un 6 (seis) a mi modo de ver las cosas
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